Neben der Töpferei und der Weberei gehört die Wirkerei zu den ältesten Handwerkskünsten. Es gibt sie schon seit tausenden von Jahren. Die Bildwirkerei erlebte ihre Blütezeit im Mittelalter und in der Renaissance. Ägyptische Grabbeilagen sind die ältesten erhaltenen Fragmente. Es sind Vasen aus dem griechischen Altertum bekannt, auf denen sich Darstellungen von Webstühlen befinden. Wollwirkereien aus spätantiker und frühchristlicher Zeit kennt man aus Kleinasien und Ägypten.